《春明外史》是张恨水的成名作，于1924年4月16日开始在《世界晚报》上连载，直到1929年1月24日才连载完全，历时五年。小说连载时为三十九回，后来出版时分成了八十六回，近百万言。主人公杨杏园旅居北平，以卖文为生，与青楼女子梨云一见倾心。然而红颜命薄，相识不久梨云便香销玉殒了。其后，杨杏园又结识落魄才女李冬青，以诗文相赠，感情愈见深厚。但李冬青终因身有隐疾，佳期难成，便想成全少女史科莲与杨杏园的百年之好。史科莲知道杨杏园割舍不断与李冬青的深情，便知趣地退避三舍。一波三折之后，杨杏园对婚姻之事心灰意冷，转而学佛。所谓"春明"，本是唐朝长安的一个城门，后人以之泛指京城，故"春明外史"即"北京怪现状大观"之意。作者以社会为经，以言情为纬，"用作《红楼梦》的办法，来作《儒林外史》"，背景宏阔，笔锋触及各个阶层，展示了北京三教九流的人情百态，是北京20世纪20年代的风俗画和黑幕图。