L'existence de l'homme dépend de son aptitude à subvenir à ses besoins. La vie économique est par suite la condition fondamentale de toute vie. Toutefois, puisque la vie humaine est la vie de l'homme en société, l'existence individuelle se meut dans les cadres de la structure sociale et est modifiée par lui. Ce que les conditions d'entretien sont pour l'individu, les rapports semblables de production et de consommation le sont pour la communauté. C'est à des causes économiques qu'il faut donc en dernière analyse rapporter ces transformations dans la structure de la société qui conditionnent elles-mêmes les relations des classes sociales et les manifestations variées de la vie sociale.
Dans les pages de ce livre, on essaiera d'expliquer la genèse et le développement de la doctrine du matérialisme historique ou de l'interprétation matérialiste de l'histoire, et d'apprécier la valeur et l'importance véritable de cette théorie par la science moderne.