In Jack Londons autobiographischem Roman "Martin Eden" kämpft sich ein junger Seemann aus der Arbeiterklasse in die Welt der Literatur. Als Martin die kultivierte Ruth kennenlernt, erwacht in ihm eine doppelte Leidenschaft: die Liebe zu dieser Frau aus der gehobenen Gesellschaft und der brennende Wunsch, Schriftsteller zu werden. Mit unbändigem Willen stürzt sich Martin in sein Selbststudium. Er will der Enge seiner Herkunft entkommen. Während er tagsüber in Gelegenheitsjobs schuftet, verschlingt er nachts Bücher, lernt Sprachen und Philosophie. Er schreibt wie besessen, sammelt Ablehnungen der Verlage, hungert. Die Gesellschaft verachtet ihn erst als ungebildeten Arbeiter. Später, als er Erfolg hat, feiert sie ihn oberflächlich. Als der literarische Erfolg endlich kommt, ist Ruth längst verloren und die bewunderte Welt der Bildung entlarvt sich als intellektueller Zirkus. Ein Roman über die Sehnsucht nach Bildung und Anerkennung, über den Preis des sozialen Aufstiegs und die bittere Erkenntnis, dass manche Träume mit ihrer Erfüllung zerbrechen.