Murha kustantamossa laittaa kaiken ylösalaisin – kirjaimellisesti. Arvostetun Mandarin-kustantamon johtajaa Donald Kirkiä odottaa epämieluisa yllätys hänen palatessaan toimistolle: Keskellä odotushuonetta makaa tuntematon mies murhattuna. Vieras on isketty hengiltä hiilihangolla, eikä siinä vielä kaikki: murhaaja on kääntänyt rikospaikalla kaiken väärinpäin aina huonekaluista ja matoista uhrin vaatteisiin. Ellery Queen ryhtyy selvittämään hämmentävää murhaa. Päivänvaloon nousee niin kustantamon työntekijöiden kuin Kirkin perheen vaiettuja salaisuuksia, mutta auttaako mikään niistä ratkaisemaan eriskummallisen murhan, kun uhrin henkilöllisyys ei ota selvitäkseen? Kiinalaisen appelsiinin arvoitus jatkaa tarkkanäköisen salapoliisi Ellery Queenin murhatutkimuksia.