小说以北魏历史进程为大背景，在遵循大历史的发展框架的同时，利用北魏佛教、儒学、道教之争为外在脉络，"子贵母死"的祖宗之法为内在脉络，在历史的缝隙中，衍化出一段亦真亦假、惊心动魄的宫廷秘事。作者以"子贵母死"的祖制受益者——从女俘到乳母，最后荣升为保太后的常鹤兰的命运为主线，多视角虚构、还原出隐秘在宫廷内的夏国、燕国、大魏国的皇族女子们联姻的悲情往事及诸多小人物奋力活着的众生相。