"工农兵学员"指的是在1970-1976年进入高校学习的大学生，人数总共约94万人。"工农兵学员制度"指涉及工农兵学员的各种事项的规定。这一制度虽只存在七年，但造成了巨大危害和深重影响。

本书以作者所在的北京第二外国语英语系73级工农兵学员为个案，将这一制度放在"文革"历史，尤其是"教育革命"的大背景下进行的学术上的分析和研究。主要研究的问题包括：该制度形成的过程及其渊源、对该制度的评价、应该汲取的教训等。本书的意义在于，从亲历者的角度阐述当时的真实情况，让后人了解这段历史，并不再重犯类似的错误。