本书选取了从汉代到清末的近两千年间的30篇墓志铭，每一篇都自带话题，串联起整个帝制时代的中国历史，并聚焦大历史下的人物命运。这些墓志铭揭示了个人行为、家庭与地方环境，以及社会、文化和宗教习俗的细节，同时阐释了人们的思维方式和日常生活的现实。大多数文本都可以在多个层面上阅读和分析，它们激发了对诸如家庭关系的情感基调、与生老病死相关的仪式、儒家价值观、男性笔下的女性生活，以及被认为有偏见的资料的使用等话题的调查。当与更易获得的其他文献（如官方文件、宗教和知识分子的话语以及小说轶事）相结合时，这些墓志铭文本便显出它们独特而无可替代的价值，并有望引发读者们对文学流派、历史学家使用资料的方式，以及写作者如何塑造他们的叙述等话题的，具有挑战性的讨论。