明朝嘉靖年间，有一秀士岑秀，因其祖父得罪县令候子杰，候子杰怀恨在心，计图泄恨。府学教授徐元启，是岑秀的老师，闻知此事即暗地通信与岑生，令其早为防备莫至临时失措，并教他告游学远出以避其锋。 岑秀与寡母商量后，决定出游以避祸。二人商定去投靠母舅何式玉。这何式玉因缘与一位仙人相交，生下一女小梅。天有不测风云，何式玉因病早逝，其女小梅被何父卖于他人，母舅家因此败落。这岑秀母子二人听说此事后，因无人可依靠，心中顿觉天昏地暗。幸好遇到其母的好友蒋家婶子，母子二人被蒋家收留。江南六合县荻浦地方是个临江去处，有一老秀士许绣，原是书香旧家，妻房金氏已经病故，只剩一女雪姐。雪姐陪同父亲前去给外婆祝贺九十大寿，父亲先回家，留雪姐在舅舅家多玩几日。后来，父亲许绣让其乳母林嫂去接女儿回来。雪姐和林嫂在归家途中遇到坏人，以致林嫂丧命江中，而雪姐被贩卖给他人。