话剧《张自忠》创作于1940年的抗日烽火中。抗日将领张自忠（1891—1940年）殉国后，老舍受其英雄事迹的感染，用了3个月的时间，五易其稿，创作出四幕话剧剧本《张自忠》，塑造了一个鲜活的抗日将领形象。剧本描写张自忠坚持抗战，在临沂之战中，率部固守沂河西岸，在茶叶山血战7天7夜，身先士卒，以攻为守，把日军板垣师团击退80里。作品集中表现了抗战将领张自忠的身先士卒、严明军纪、体察下情、深得民心，特别突出了他身上英勇无畏、与侵略者血战到底、战死疆场的精神，以此来激励抗战中的人民。