本书结合历史文献资料和作者多年来所做的田野调查，主要分析了自清以来至民国前期中央政府所制定的政策对淮北地区所产生的交互影响，着重考察淮北地区人类活动，特别是政府行为和官僚意志对淮北社会生态变迁的影响。作者分析了治水、漕运和盐务等政策对淮北的地理、河道、水文、物产、民性及经济结构与社会结构等的塑造、影响及作用。作者所讨论的空间范围，包括苏北、皖北、鲁西南在内的淮河下游地区，分别从漕运、盐业、农业、民生等面描述了淮北社会在中央政府基于政治权力的实际运作下，如何从唐宋时代的鱼米之乡演变为后来的穷乡瘠壤。除此之外，本书还对上述这一时期淮北的社会结构和社会形态的衰变及平民的生活状态也做了细致地考察和分析，进一步论证了清至民国前期中央政府在"顾全大局"的政治思维下所制定的政策对淮北地区的巨大影响。