本书是近代思想史研究的专著。在古代中国，没有真正意义上"国家"的概念，而传统的天下一家的观念一直是主要的观念形态。在晚清时期，中国逐渐从封闭的国家转变为现代民族独立的国家。本书介绍了近代中国"国家"观念的形成、意义以及发展历程，通过对近代中国主要的思想大家留下的浩瀚思想遗产资料进行爬梳，清晰地展现出作为概念的"国家"的发展与内涵，勾勒出传统文化观念中的"理想的国度"的蓝图。