Hyacinthe Chabert, colonel de l'armée impériale de Napoléon Ier, a été déclaré mort lors de la bataille d'Eylau en 1807.

Sa veuve Rose Chapotel, ancienne fille de joie, hérite de sa fortune, puis se remarie avec le comte Ferraud, aristocrate émigré qui ambitionne une carrière politique.

Mais en 1817, dix ans après son décès officiel, Chabert réapparaît, affirmant qu'il a survécu à la bataille. Par l'entremise d'un juriste, M. Derville, il réclame son dû à sa veuve, désormais comtesse Ferraud, qui l'accuse d'imposture.

La résurrection d'un ancien officier de l'Empire n'est guère bienvenue sous la Restauration...

Balzac révèle avec finesse le conflit entre les ambitions personnelles des différents personnages, dans la transition entre Empire et Restauration.

Honoré de Balzac, né Honoré Balzac le 20 mai 1799 à Tours et mort le 18 août 1850 (à 51 ans) à Paris. Romancier, dramaturge, critique littéraire, critique d'art, essayiste, journaliste et imprimeur, il a laissé l'une des plus imposantes œuvres romanesques de la littérature française. Intéressé par les êtres qui ont un destin, il crée des personnages plus grands que nature : « Chacun, chez Balzac, même les portières, a du génie » (Baudelaire).