يتمتع مصطلح «أدب الأطفال» — خارج الدوائر الأكاديمية — بمعنًى شائعٍ وبسيطٍ إلى حدٍّ كبير؛ فمن الصحف ووسائل الإعلام الأخرى إلى المدارس والوثائق الحكومية، من المفهوم أن المصطلح يشير إلى المادة التي تُكتب لكي يقرأها الأطفال والشباب، وعلى النقيض، فإن هذا المصطلح — بالنسبة لمن يبحثون في أدب الأطفال ويدرسونه — مليء بالتعقيدات، وقد مرَّ أدب الأطفال بالعديد من مراحل التطور، وأثرى الإنتاج الأدبي الإنساني بأعمال تمثل علامات فارقة أسرت انتباه الكبار كذلك، ولم تقتصر بصمة أدب الأطفال على الإنتاج المقروء فحسب، بل امتدت إلى أشكال أخرى من أشكال العرض مثل السينما، بل وفرضت وجودها عليها، مثل: روايات «أليس في بلاد العجائب» و«هاري بوتر»، وغيرها من أفلام ديزني المأخوذة عن كلاسيكيات أدب الأطفال، كما أنه في الأوساط غير الأكاديمية يُنظر إلى "أدب الأطفال" كمفهوم واضح وبسيط، متجذر في الصحافة، وسائل الإعلام، النظام التعليمي، والمستندات الرسمية كمادة مصممة خصيصًا لقراءة الصغار والشباب، بيد أن هذا المصطلح يكتسب طبقات من التعقيد والغنى في الدوائر الأكاديمية المتخصصة في دراسته وتحليله، حيث شهد أدب الأطفال تطورات متعددة وأسهم في إثراء الثقافة الإنسانية بأعمال خالدة ألهمت القراء من كل الأعمار، لم يقتصر تأثيره على النصوص المكتوبة فحسب، بل تعدى ذلك ليشمل السينما والفنون البصرية، مقدمًا روائع مثل "أليس في بلاد العجائب" و"هاري بوتر"، إلى جانب أفلام ديزني التي استوحت من تحف أدب الأطفال الكلاسيكية، ما جعلها نقطة تلاقٍ للإبداع والخيال.