《约翰·克利斯朵夫》分为上下册：《约翰·克利斯朵夫》上册描写的是约翰·克利斯朵夫少年时期和青年时期：少年时期的克利斯朵夫一直生活在家庭与故乡那个小天地中，——直到经过了一个考验为止。少年在考验中得到了启示，不断挥舞着堂·吉诃德式的长矛，横冲直撞地去征讨当时社会与艺术的谎言，去攻击骡夫、小吏、磨坊的风轮和德法两国的节场，他勇敢地走出了家乡那个小天地，到更大的舞台去追寻自己的梦想。下册和上册的热情与憎恨成为对比，是一片温和恬静的气氛，咏叹友谊与纯洁的爱情的悲歌。在平静之后，又将迎来生命的大难关，这一场疾风暴雨，差不多一切都要被摧毁了，但是结果仍趋于清明高远之境，透出另一世界的黎明的曙光。