Durante la Seconda Guerra Mondiale, il sottotenente Tommy Hart, un giovane ufficiale dell'aviazione americana, viene fatto prigioniero dai tedeschi dopo che il suo aereo è stato abbattuto.

La storia si concentra principalmente sulle prigionia di Hart nello Stalag Luft 13, un campo di prigionia per ufficiali dell'aviazione alleata. All'interno del campo, Hart si ritrova coinvolto in un complesso sistema di rapporti tra i prigionieri, che cercano di resistere psicologicamente e fisicamente alle dure condizioni della prigionia. Una delle trame principali del romanzo si sviluppa quando Lincoln Scott, un pilota afroamericano, viene accusato di aver ucciso un altro prigioniero bianco. Le tensioni razziali, che riflettono le divisioni all'interno della società americana dell'epoca, esplodono in un campo già segnato dalle difficoltà della guerra e della detenzione.

Il tema centrale del libro è la corte marziale che viene istituita all'interno del campo per giudicare Scott. Tommy Hart, un giovane avvocato prima della guerra, viene chiamato a difendere Scott in un processo che si rivela essere molto più complicato di quanto sembri inizialmente. Il processo mette a nudo le contraddizioni della guerra, il razzismo, l'onore e la giustizia.

Nel corso della storia, Hart dovrà confrontarsi non solo con il sistema militare, ma anche con se stesso, trovando il coraggio di opporsi agli ordini e di cercare la verità, nonostante le pressioni interne ed esterne. Il romanzo, oltre a essere un thriller psicologico, esplora i dilemmi morali e le difficoltà che emergono in situazioni estreme come la guerra e la prigionia.

La trama è ricca di colpi di scena, con un ritmo crescente che porta il lettore verso un finale inaspettato, in cui il vero significato di giustizia viene messo in discussione.