Sur les rives de l'Hudson, le Vallon endormi est l'objet de contes et légendes merveilleuses. L'une de ces histoires raconte qu'un mercenaire décapité hanterait les lieux à la recherche de sa tête... Ichabod Crane, maître d'école plein d'imagination, est friand de ces récits. Une nuit, après avoir été éconduit par la fille du riche fermier Van Tassel qu'il convoite, il est poursuivi à travers les bois par un sombre et mystérieux personnage sur un cheval noir. Le lendemain, Ichabold et son assaillant se sont volatilisés, ne laissant derrière eux qu'une citrouille éclatée. Une question reprend en écho les craintes populaires : le Cavalier sans tête est-il une légende ou une véritable menace ? En rendant hommage aux contes et aux superstitions des campagnes américaines, Washington Irving nous transporte dans un univers envoûtant, où l'humour et l'ironie se mêlent au frisson.