Manès Sperber vit les grands évènements de son époque bouleverser son existence : la chute de l'Empire austro-hongrois qui le contraignit à fuir le shtetl de Zab otów, en Ukraine ; la montée du fascisme en Allemagne où il fut emprisonné par les nazis pour son activité de militant communiste ; les purges de Moscou qui l'éloignèrent de cette idéologie.

À travers les guerres qui embrasèrent l'Europe, les luttes politiques ou la remise en question de tous les idéaux dont il fut contemporain, Manès Sperber resta un témoin infatigable de son siècle, qu'il restitua avec lucidité et poésie dans Ces temps-là, ses mémoires, publiés pour la première fois en trois tomes de 1976 à 1979..

Ce récit d'un monde disparu, où l'intime se mêle à l'Histoire, demeure une œuvre littéraire puissante.