Un après-midi de septembre 1881, à San Remo, une jeune fille parcourt l'allée qui mène à la villa de Lady Brown, veuve d'un entrepreneur méritant devenu Sir tardivement. Celle-ci recherche une dame de compagnie et Irina Nikolaevna aimerait occuper ce poste. Elle se présente donc en soulignant que, malgré ses nobles origines, elle n'est que la fille illégitime d'un boyard russe. Éblouie par les élégantes manières de la postulante la Lady l'accueille sans hésitation. Désormais, et pendant plus de vingt ans, les deux femmes vont s'inscrire dans la vie étincelante de la Riviera italienne fréquentée par aristocrates et personnalités du monde entier venus se ressourcer au bord de la mer ligure. L'héritier du trône austro-hongrois ainsi que l'inventeur de la dynamite Alfred Nobel seront tour à tour leurs voisins proches. Tout semble parfait. Pourtant un je-ne sais-quoi trouble cette situation idyllique. Est-ce la proximité d'un anarchiste ? L'avancée du xxe siècle avec sa modernité conquérante ? Ou juste l'imagination débordante d'Irina.