公元349年，雄居中原的后赵皇帝石虎病逝，中原再度大乱，石虎的义子石瞻（冉瞻）之子石闵（冉闵）消灭了后赵，建立冉魏。前燕在第二任君王慕容儁带领下，开始南下逐鹿中原。与此同时，居于后赵境内的氐族首领苻健也趁乱夺取关中并建立一个新的国家：前秦。不久，前燕消灭冉魏，占领以中原为主的关东六州。前秦在苻坚即位后，在王猛的辅佐下，与民修生养息，逐渐走向强盛，开始与前燕争夺中原，结果前秦以少胜多消灭前燕。不久前秦又消灭仇池、还占领东晋的梁益二州，接着又消灭前凉、代国，最终实现北方的统一，使得前秦达到极盛。当华夏大地只有东晋与前秦南北对峙时，无论领地还是实力都强于东晋的前秦，在苻坚的带领下准备实现天下一统。公元383年，苻坚惨败于肥水，不想其国从此四分五裂，在很短的时间内出现了后燕、西燕、后秦、西秦、北魏、后凉等国。六国不断吞食前秦，也发生局部混战，最终瓜分了前秦，同时后燕也消灭了西燕，北方出现了后燕、后秦、西秦、后凉、北魏并立的局面。