此书是卢梭写作成名的起点，也是"卢梭之所以为卢梭"的起点，它表明了卢梭的道德初衷和本心。其中的大部分思想也是他后来的著述中一以贯之的，其中包含了他后来思想著述的许多萌芽。它讨论的是科学艺术的"近代复兴"与道德的"社会风俗"的关系。卢梭仅将科学艺术视作文明，并把它们与道德对立起来，认为近代文明失去了本原的道德精神实质。但所有的成熟文明都包含有物质文明、政治文明和精神文明三个方面，道德也是文明的产物，同时也是文明的价值和规范的基础。卢梭没有意识到，否定文明也就等于否定了道德。但卢梭文中对科学艺术的批判反思，赋予其思想一种特殊的吸引力与启示意义。时代发展到今天，科学的进展和艺术的普及已经发展到了卢梭难以想象的程度，科技的兴盛固然带来了普遍的福利，却也走近了这样一个门槛：高新技术给人类带来无数方便与好处，人类的控物能力不断大幅提高；与此相比较，人类的道德自控能力若没有相应的提高，科技的发展可能带来难以预测但却可能改变人类文明命运的后果。这种不平衡无疑会是人类文明一个持久的基本矛盾。