本书是一部日记体裁的游记。1883年2月作者乘小帆船从汉口出发，上溯长江直达重庆，历时约1个半月。每晚写日记叙述旅途中所见所闻。他对长江三峡的风光惊愕、赞叹不已，并以《扁舟过三峡》一章的标题作为书名。游记为我们还原了19世纪末期长江河道仍然保留着的许多大自然原始风貌。这些都是我们今天坐着游轮游三峡再也见不到的了。作者还详尽地叙述了纤夫的劳动和生活状况。对纤夫们的号子声，拉纤的姿势和动作，拉纤行进中的极度艰险，数十名乃至上百名纤夫的行动如何协调，纤绳的构造，纤夫们的工资等等，都有生动的描写。可以说，游记从一个侧面对长江航运状况提供了生动的资料。读者可从书中窥视到十九世纪末长江沿岸人民的生活、风俗、工商业之一斑。