西都二中在职教师李蓉生在校领导得积极支持下，与同学倪飞翔共同承包了连年亏损的校办小卖部，并把它改造成商店展开了商业活动。由于二人无经商经验，商店很快就变成了负债经营。他们先找私人举债，后向信用社贷款，经商活动却再度遭遇失败，债务负担进一步加重。在困难面前，同学倪飞翔抽身逃去，把所有债务负担全甩给李蓉生。为此，李蓉生丢掉了教师的铁饭碗，不得不实实在在地开始他的下海挣钱还债之旅。起初经商失败，转而开办工厂又受挫，从中汲取经验总结教训后，大胆探索努力拼搏终获成功。本书稿通过讲述主人公的曲折创业经历，展现了我国改革开放初期八仙过海全民参与的盛况，歌颂了党和国家富民政策的伟大与正确，侧面反映出劳动人民积极参与经济改革的精神风貌。