Il signor Polton, fido assistente di Thorndyke, assume le inedite vesti di narratore per raccontare i propri anni giovanili, quando scoprì la passione per la meccanica e venne a contatto con persone e fatti che, in futuro, torneranno a galla.
Ora, il misterioso incendio di un deposito di pellicole di celluloide, in cui ha perso la vita un certo Cecil Moxdale, mette a dura prova Thorndyke, convinto che ci sia qualcosa di strano ma senza alcun elemento per provarlo. Sarà il ritrovamento casuale dei resti di un orologio a risvegliare l'interesse di Polton che, rispolverando i ricordi del passato, riuscirà a mettere il Dottore sulla strada giusta.
Un racconto dickensiano che, nella seconda parte, diventa un mistero inestricabile in grado di mettere in difficoltà persino l'abilità di Thorndyke.