Un jeune homme ambitieux, fragile et idéaliste est poussé au suicide par la misère et une passion malheureuse. Après avoir dépensé son dernier argent à la roulette, il se retrouve chez un antiquaire, où un inconnu aux traits démoniaques lui offre en cadeau un talisman, une peau de chagrin, qui peut exaucer tous ses vœux mais qui rétrécit à chaque fois qu'un vœu est exaucé, tandis que la vie du jeune homme devient de plus en plus courte. Le talisman, comme tout cadeau diabolique, ne tarde pas à montrer son terrible pouvoir. C'est le Balzac le plus fluvial et le plus visionnaire qui se révèle dans ces pages, où les disgressions philosophiques succèdent aux notations naturalistes, dans une inquiétude encyclopédique qui prélude au roman d'idées du XXe siècle.