L'Abbaye de Northanger, l'ancienne demeure médiévale du futur beau-père, enflamme l'imagination de la protagoniste, Catherine Morland, une jeune femme naïvement romantique, nourrie par la lecture de romans gothiques, qui fantasme sur des mystères et des crimes inexistants. Dans ce cadre noir, se déroule une histoire d'amour qui finit bien, où la lumière du bon sens et la banalité de la réalité interviennent pour dissoudre les fantômes et redéfinir les rêves. Écrit en 1797-98, mais publié à titre posthume, ce roman de jeunesse d'Austen contient déjà tous les éléments de sa production de maturité : ce monde aimé et familier de gens attentifs au quotidien et inattentifs à l'histoire, aux prises avec les dots, les mariages, les rentes et les bénéfices, fondé sur la solidité économique, l'affection domestique et la responsabilité des individus, un microcosme que l'auteur sait rendre avec une touche exquise et une ironie mordante.