« Peintre des Indiens » comme, un siècle plus tard, Edward Sheriff Curtis fut leur photographe, George Catlin a voué sa vie et son oeuvre à un peuple qu'il pressentait menacé de disparition. Au début des années 1830, il parcourt en tous sens l'Ouest américain, s'aventurant à l'intérieur de territoires inexplorés où il rencontre une cinquantaine de tribus. Pendant huit ans, il observe et note tout, en témoin privilégié.
Ce livre est le récit de cet extraordinaire voyage où il dépeint des paysages grandioses, une flore et une faune uniques, mais surtout les Indiens, à travers des scènes de la vie quotidienne, de chasse et de guerre. Dans ce document historique et ethnologique inestimable, c'est tout un monde qu'il immortalise.