劉震雲說：「我說個笑話，能把你說哭。」

在劉震雲的家鄉延津花二娘的傳說已流傳二千年的歷史。愛聽笑話的花二娘，常會進入延津人的夢中討笑話，把她逗笑了，她就會送你一個紅柿子；若笑話講不好，她就變成一座山要你背她去喝胡辣湯，但誰背得動一座山呢？一背起來就被二娘給壓死了。

一切就從六叔被焚毀的畫說起，他畫下了在豫劇團拉弦子時團員，包含紅粉知己。同團的演員李延生、陳長傑、櫻桃，戲裡戲外，各自精采。飾演白娘子的櫻桃，傳說為了一把韭菜上吊而死，另一說則是因為太悲傷講不出笑話而被花二娘壓死。這讓參加喪禮的李延生擔心起來，不愛說笑的自己哪天遇上花二娘，就怕沒被花二娘和笑話給壓死，先把自個兒給嚇死，成了笑話。唯一不擔心的就是瞎眼老董，他靠著算命胡說，和「笑話」胡說，負負得正，躲過花二娘笑話之災。如同六叔所說就當是個玩笑吧。然而，笑話如影隨形，一代牽引著一代。

劉震雲深入刻畫尋常小人物的喜怒哀樂，結合鄉土傳說，描繪出不同世代的人生經驗，道盡尋常生活中，不合邏輯的邏輯，無奈、無力到只能發笑的情境。他巧妙將「前言」、「附錄」納入小說的鋪排，在似真似幻，虛實相間之中，創造出寫實又魔幻的小說世界，書寫笑話背後的悲涼，笑中帶淚，將人物變形重新塑造，如同西方媒體所盛讚：北京的卡夫卡。