Yuda Ben-Hur hidup pada awal abad ke-1. Dia pedagang muda kaya-raya di Yerusalem. Ketika seorang gubernur baru datang ke kota itu, sahabat masa kecil Ben-Hur, Messala, ikut datang sebagai komandan legiun Romawi. Mulanya mereka senang karena bertemu kembali setelah sekian lama, namun kemudian timbul perselisihan akibat perbedaan pandangan politik. Ketika sedang menyaksikan parade penyambutan bagi Gubernur, sebuah genting jatuh dari rumah Ben-Hur dan melukai sang Gubernur. Messala tahu hal ini tidak disengaja, tapi dia memerintahkan Ben-Hur ditangkap, harta kekayaannya disita, dan ibu serta adik perempuannya dipenjara. Ben-Hur, yang menjalani hukuman sebagai budak di perahu, bertahan hidup, dan bersumpah untuk kembali dan membalas dendam kepada orang yang dulu pernah menjadi sahabatnya ini.