إن التاريخ الاقتصادي العالمي يمكن اختصاره في أنه بحث دائم عن إجابة لبعض من الأسئلة المهمة، مثل: لماذا اندلعت الثورة الصناعية في (إنجلترا) وليس في (فرنسا)؟ ولماذا انطلق النمو الاقتصادي في (أوروبا) وليس في (آسيا) أو (أفريقيا)؟ ولماذا ثمة هناك دول ثرية وأخرى فقيرة؟ ولماذا تزداد تلك اللامساواة في العالم؟ أو بمعنى أدق لماذا تتمتع بعض دول العالم بالثراء الفاحش ويعاني البعض الآخر الفقر المدقع؟ في هذه المقدمة القصيرة جدًّا، يستكشف روبرت سي آلن تفاعل عوامل الجغرافيا والعولمة والتغيرات التكنولوجية والسياسة الاقتصادية والمؤسسات ليوضح كيف حددت هذه العوامل ثراء وفقر الأمم في جميع أنحاء العالم. وباستخدام أمثلة تاريخية لتحليل العوامل التي أثَّرت على النمو، يميط المؤلف اللثام عن الأسباب التي رسمت ملامح العالم غير المتساوي الذي نحيا فيه اليوم.