نحن نستخدم طوال الوقت كلمتي "أرستقراطية" و"أرستقراطي"، ونميل إلى اسـتخدامهما في وصـف المجموعـات أو المؤسسات أو السلوكيات التي نراها متفردة وراقية ومفاخرة، وفي أغلب الأحيان ثرية، وفي أحيان كثـيرة، يكـون هذا الاستخدام مقرونا بنبرة إعجاب هذه الدلالات مستمدة من مزاعم ظهرت منذ وقت طويل على يـد النخـب الاجتماعية التي سيطرت على المجتمعات الأوروبية وأنظمة السـلطة منـذ العصـور القديمـة وحتـى وقـت قريـب نسبيا في أوروبا، توجد آثارهم في كل مكان من حولنا، ونحن نتعرف على هذه الآثار بالغريزة، بـل وأحيانـا نعتـز بها، رغم أننا لم نعد نمنحها الاحترام المطلق الذي كان أصحابها يطالبون به في وقت ما، وتهدف من هذه الآثار عادة هو التـأثير في الآخـرين، وهـي مـا زالـت تـؤدي هـذا الـدور، رغـم أن الجمهـور المستهدف من التابعين قد اختفى منذ وقت طويل ومع هذا، فإن واجهاتها الواثقة عادة ما تخفي أكثر بكثير مما تظهر؛ فقد كانت الهيمنة الأرستقراطية دوما أكثر تقلقلا وأقل ثقة مما كانـت تحـب أن تبـدو عليـه كـذلك كـان السلوك الأرستقراطي أقل صلاحا وخلوا من العيوب مقارنة بالمبادئ النبيلة التي يفـترض أنهـا توجهـه، في الواقـع، تاريخ الطبقات الأرسـتقراطية عـامر بخرافـات تخـدم مصـالحها الشخصـية، أظهـر غـير المنتمـين لهـذه الطبقـات استعدادا مثيرا للدهشة لتقبلها دون نقدها وقلما تقدم نتائج الأجيال الجديدة من الأبحاث والدراسات التاريخيةمــبررا للاســتمرار في القيــام بهــذا، وهــذا الكتــاب الصــغير القــائم عــلى ســنوات مــن التــدريس والكتابــة عــن الأرستقراطيين وأساليبهم يسـعى إلى دمـج هـذه النتـائج في دراسـة مسـتقلة عـن كيفيـة تنظـيمهم لأنفسـهم وممارستهم للسلطة، وفي النهاية عن كيفية فقدانهم لهذه السلطة.