Ce livre est le premier essai de connaissance générale consacré à l'idée même d'action considérée comme un phénomène isolable, indépendant de celui qui la fait et de ses buts : acheter une boîte d'allumettes, une automobile ou une villa, sont des actes qui engagent plus ou moins l'homme, impliquent un certain nombre d'acteurs ou de témoins, réagissent sur un plus ou moins grand nombre de gens, sont plus ou moins liés à notre volonté, à notre effort et à la trame des autres actions. Comment chacun de nous construit-il logiquement l'agenda de ce qu'il a à faire, pèse-t-il ses décisions et en apprécie-t-il le retentissement sur les autres ? Tel est finalement le sujet de cet ouvrage qui, après avoir décrit les caractères universels d'une action, montre comment celle-ci se relie à celle qui la précède et celle qui la suit et comment elle-même se décompose jusqu'à une structure quasi « atomique » conformément à la méthode structuraliste.