Cohorte silencieuse et grise, les vieilles filles et les veuves du passé sont restées en marge de l'histoire, vouées à l'inexistence collective, réduites à un stéréotype. Des historiens, femmes pour la plupart, s'attachent ici à démontrer le poids démographique des femmes seules, à repérer les limites de leur existence juridique, leur importance dans la vie professionnelle ainsi que leurs relations particulières au travail et à la société. Illustrations de situations multiples et contradictoires, ces itinéraires de femmes vagantes hors du modèle traditionnel du couple et du mariage, éclairent un présent où se développent les situations de solitude revendiquée ou subie.