Avec le XXIe siècle, s'ouvre une ère nouvelle dans l'Histoire du peuplement de la Terre : celle où l'humanité vivra en majorité dans les villes. Fruit d'une longue transformation technique, économique et sociale entamée voici plus de 5 000 ans, l'urbanisation a connu une envolée sans précédent depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale. Grâce à l'exploitation d'une base de données exhaustive unique retraçant l'évolution de la population de 26 000 agglomérations de plus de 10 000 habitants de 1950 à 1990, cet ouvrage dresse pour la première fois un tableau mondial des gigantesques bouleversements de la période contemporaine. À partir de données rigoureusement harmonisées, cette étude repère des similitudes, des régularités, des processus, conduisant progressivement de l'analyse classique des grands indicateurs classiques de l'urbanisation à l'approche théorique des systèmes des villes.