Le volume contient les communications d'une Table Ronde organisée par le LA 211 d'Histoire Maritime pour faire suite à la parution dans la Collection « Voyages et Découvertes » des journaux de voyage de Bougainville et de ses compagnons autour du monde de 1766 à 1769, par les soins d'E. Taillemite. L'objet de cette Table Ronde était de se servir de ce récit de voyage pour considérer l'ensemble de l'exploration océanique du XVIIIe siècle. Après une présentation du volume consacré à Bougainville, il convenait de dégager le contexte d'ensemble des explorations, de les situer cartographiquement et d'y insérer le voyage de Bougainville. L'ouvrage suit pas à pas le déroulement des travaux de la Table Ronde sur le plan géographique, puis dans les principaux secteurs où l'exploration affrontait des problèmes : astronomie nautique, botanique et biologie, climatologie, problèmes sanitaires, contacts avec les insulaires. Par une voie ascendante, la recherche débouchait logiquement dans le Monde des Lumières, en plein affrontement de l'utopie rêvée et de la réalité vécue. La participation d'experts et la hauteur de leurs vues sur un thème important font de l'ouvrage un instrument de progrès dans l'histoire de la connaissance du monde.