La politique sociale moderne remonte au début du XIXe siècle, du moins l'idée dynamique qui l'inspire, dont on retrouve une remarquable formulation, dès 1819, sous la plume de Sismondi. Les réalisations sociales d'abord rares et tributaires de circonstances politiques et économiques indépendantes d'une intention typiquement sociale, vont peu à peu constituer dans certains pays, dès la fin du XIXe siècle, un ensemble de dispositions juridiques et de pratiques effectives assez impressionnant. Entre les deux guerres, les idéologies triomphantes prennent un caractère social très marqué, mais ce n'est qu'au lendemain de la Seconde guerre mondiale que la politique sociale revêt dans les pays industrialisés une importance centrale. En une génération (1950-1980), le développement de la politique sociale dans les sociétés industrielles a pris une ampleur prodigieuse dont la crise économique, déclenchée dans les années 1970, n'a fait que ralentir le rythme d'expansion sans la remettre en cause. On trouvera dans cet ouvrage une exposition assez détaillée de ce phénomène socio politique majeur de notre temps, concernant tant les acteurs que les idéologies et les réalisations de politique sociale dans les principaux pays industriels de 1800 à nos jours.