Dans les sociétés où la mémoire sociale a pour unique réceptacle la parole, le folklore oral paraît stable et immuable, et dans ces sociétés on envisage possible de le conserver par une transmission fidèle. Aussi, ses interprètes ne sont-ils pas perçus comme des créateurs ; ils sont considérés comme n'étant seulement chargés que d'assurer la reproduction scrupuleuse des modèles de référence. Pourtant la variabilité est une donnée incontournable dans la production des œuvres de littérature orale. En effet, à la différence de l'écrit, fixé une fois pour toutes, les performances successives ne sont jamais identiques. Cette instabilité fondamentale a, depuis longtemps, retenu l'attention car c'est elle qui donne à cette matière orale la possibilité de s'adapter en fonction des conditions de production, du lieu, du public, du genre, du contexte socio-culturel et de l'identité du conteur. D'un point de vue méthodologique, le chercheur doit confronter les multiples versions d'une même histoire afin d'en saisir toutes les nuances et toute la richesse sémantique, comme en témoignent les contributions de cet ouvrage.