Un gruppo di donne di Argo è riunito presso l'altare di Demetra a Eleusi: sono le disperate madri dei guerrieri argivi morti nel fallito assalto a Tebe. Vogliono supplicare gli ateniesi di aiutarle a ottenere sepoltura per i loro figli: i tebani, infatti, hanno negato la restituzione dei cadaveri e la guerra tra le due poleis diventa così inevitabile. Conclusa con la vittoria di Atene, la nuova guerra permette sì la restituzione dei cadaveri e un nuovo patto di amicizia tra i due popoli, ma ad un elevatissimo prezzo di sangue. Attraverso il mito delle Supplici, Euripide anima i temi più peculiari della sua produzione letteraria: il lutto, il rapporto con la morte per coloro che restano, l'elogio – pur ambiguo – della democrazia ateniese e infine il ruolo degli dèi, del fato ma soprattutto degli uomini come motore della Storia.