Harriett Frean elää turvattua elämää perheen ainoana lapsena. Eräänä päivänä hän rikkoo vanhempiensa sääntöjä ja karkaa puutarhan portista kielletylle kujalle. Vanhemmat ovat suunniltaan, sillä kujaan liittyy jokin pelottava salaisuus. Harriett säikähtää, katuu syvästi ja päättää enää koskaan olla uhmaamatta isän ja äidin tahtoa. Harrietista kasvaa säädyllinen nuori nainen. Ikätoverit menevät naimisiin ja perustavat perheen, mutta Harriettin sydän kuuluu vain hänen vanhemmilleen. Kun Harriett tajuaa rakastuneensa parhaan ystävänsä sulhaseen, hän tekee kohtalokkaan virheen. Vuodet vierivät, elämä menee menojaan, ja yhtäkkiä Harriett on vanha - ja yksin. Harriett Freanin elämä ja kuolema on katkeransuloinen kertomus yhden naisen elämästä sisäisten halujen ja ulkokultaisen moraalin puristuksessa. Se on oppitunti meille kaikille siitä, että raja oikean ja väärän välillä on hiuksenhieno.