Celie, «pobre, negra e fea», vive no sur dos Estados Unidos, casada cun home violento a quen teme e odia. Namentres, a súa irmá Nettie vaise de misioneira a África. Coa esperanza de reencontrarse e para liberarse da dor, ambas manteñen durante trinta anos unha correspondencia que non espera resposta: Celie escríbelle a Deus, e Nettie escríbelle a Celie unhas cartas que nunca recibe porque llas agacha o seu marido.