ילד חולמני מקבל מאמו אטלס ויחד הם עורכים מסעות דמיוניים ברחבי תבל, בין הרים, לאורך נהרות ובחולות של מדבר; ואילו בהכוונת אביו מתוודע הילד לארון הספרים היהודי. וכך מתנהלים חייו בשני העולמות. ברבותֿהשנים הילד היה לנער והנער לעלם, ונתגשמו ציפיות שני הוריו. המסעות הלכו ונתממשו בעלייתו ארצה כסטודנט, בהצטרפו לקיבוץ בתקופת "חומה ומגדל", ובנתיבי נדודיו כחייל בצבא הבריטי - במדבריות מצרים ולוב, באיטליה, ועד אדמת גרמניה; לימים הוא גם הגיע להודו ולסין הרחוקה. לעומת אלה, משמעת הלמידה שהחדיר בו אביו הובילה את הצעיר למסלול אקדמי שעשה בו חיל. כדקל במדבר משתרע על פני חמישים שנה, שלושה דורות וחמש יבשות. זו תקופה שידעה שתי מלחמות עולם, מהפכות, תקוות, אכזבות ושואה. הסיפור נחתם ערב תקומת מדינת ישראל. יריעת הספר רחבה ויש בה השלכות לספרות כללית, אמנות, היסטוריה ושירה. מתוארות בספר פגישות מרגשות, תעתועי-גורל מפתיעים, והכל כתוב בשפה עשירה וקולחת, בהומור עצמי, לעיתים בעצב, ותמיד במתח דרמטי ומרתק. ועם כל זה, כל הדמויות בעלילה, כל המקומות, האירועים והתאריכים הינם אותנטיים. האוטוביוגרפיה של היחיד הופכת ביוגרפיה של הדור.