Jeremiah Hayling, der eben erst 26-jährige Ingenieur, verschwindet unter mysteriösen Umständen, nachdem er einen überaus vielversprechenden Auftrag angenommen hat. Meisterdetektiv Sherlock Holmes brütet Tag und Nacht über diesem Fall, denn außer einem Zeitungsartikel und einer knappen, handschriftlichen Notiz Haylings scheint es keinerlei weiteren Anhaltspunkte zu geben. Alles, was Holmes zu diesem Zeitpunkt weiß, ist: Im Mittelpunkt des Geschehens scheint eine besondere "Maschine" zu stehen ... und die ist mörderisch...