日本從19世紀後期開始崛起，一舉成長為改變東亞與世界秩序的大國；1945年戰敗後，它很快又再次崛起，如今正走在世界文明發展的前沿地帶。很多西方學者將這一現象稱為「日本的奇跡」。但從中國的角度看，我們還要繼續追問的是：日本是如何從歷史上中華世界邊緣的蕞爾小邦、一個世界史上籍籍無名的東海小國，轉變為讓世界驚異的存在？日本如何轉變為異於我們的陌生存在？如何理解日本在現代化進程上堪稱卓異的各種表現？或者說，與西方視線中的日本不同，我們要理解的不是「日本的奇跡」，而是「日本的變異」，是要建立一個理解日本的框架，將日本納入一個可理解的認知體系中。