本書論述一個清史研究領域的問題，即秘密為什麽之於"秘密會社"重要？通過天地會、哥老會兩個秘密會社的歷史，探討秘密的傳統和演變的傳承。 有學者認為秘密像血緣，捆綁住參與者。本書在此基礎上加以補充：秘密與血緣有所分別，血緣不會因為擴散而沖淡，反之，秘密則隨着擴散，越不秘密。因此，本書認為秘密會社不在於真正有多少秘密，而在於秘密的傳播本身才是秘密會社生存的標籤。