本書脫胎於北京大學歷史系葉煒教授在北大通選課、慕課平台講授的中國古代史公開課的講義。該課程在2019年被評為國家精品在綫開放課程，2020年被評為首批國家級一流本科課程。全書介紹了中國從史前到明清在政治制度、軍事法律、經濟文化等方面的發展大勢、階段特點與具體情況。既注重中國古代史內在的系統性與連貫性，又緊抓每個階段的主要問題及時代特點；既呈現史學界的經典及前沿觀點，又保證語言風格精當明快；既適合有文史基礎者深入提升歷史認知，也合適歷史新手準確搭建史學框架。