Le protagoniste de L'Étranger est Meursault, un modeste employé de bureau qui vit à Alger dans un état d'indifférence, d'éloignement de lui-même et du monde. Un jour, après une dispute, Meursault tue inexplicablement un Arabe. Il est arrêté et s'abandonne, totalement impassible, aux conséquences inévitables de son acte - le procès et la condamnation à mort - sans chercher ni justification, ni défense, ni mensonge. Meursault est un héros « absurde », et sa conscience lucide de la réalité lui permet d'arriver, par une logique exagérée, à la vérité de l'être et du sentiment.