Quel est l'objet analysé dans le livre I du Capital ? Marx le dit : "C'est le mode de production capitaliste et les rapports de production et d'échange qui sont les siens". Le cœur du livre I, c'est la théorie de la plus-value, théorie scientifique de ce dont les prolétaires font quotidiennement l'expérience : l'exploitation de classe. La section III et la section IV traitent des deux formes fondamentales de la plus-value dont dispose la classe capitaliste pour pousser au maximum l'exploitation de la classe ouvrière : ce que Marx appelle la plus-value absolue, et la plus-value relative.