故事發生於1922年的夏天，以當時繁榮的紐約長島上虛構的小村莊西卵為背景，敘述者尼克是耶魯大學畢業的二十九歲年輕人，從落後的西部家鄉來到進步的東部海灣賃屋而居，學做債券生意。尼克發現自家隔壁的豪宅夜夜笙歌、衣香鬢影，好不熱鬧。某日，尼克突然受邀前往派對，他因此得知了大宅的主人蓋茨比原來只是一個三十來歲的年輕男子，而蓋茨比之所以夜夜舉辦派對，只因為在海灣對面那間碼頭總是亮著綠燈的房子裡，住著他魂牽夢繫的往日情人黛西。五年前，他曾因為貧窮而失去了黛西，為了找回摯愛，他不擇一切手段致富，建起豪宅，只為再見佳人一面。然而，就算蓋茨比懷有唐吉訶德式的熾熱情感，也無法衝破冰冷的現實──不管是他們之間的愛情，或是尼克和其他從西部來到東部尋找機會的年輕人，雖然他們的夢想「似乎已近在咫尺，幾乎不可能抓不住」，但一切終歸幻滅，只留下一個優美而悲傷的夏日故事。