Per comprendere "Amore e dovere" occorre inquadrarlo nel contesto letterario e morale al quale Lev Tolstoj apparteneva negli ultimi anni della sua vita. Lo scrittore aveva abbandonato il mondo, si era ritirato a Jàsnaja-Poljana per condurre un'esistenza semplice, ispirata alla dottrina cristiana, alla rinuncia della ricchezza, al lavoro e alla bontà verso tutti gli esseri viventi. Le massime contenute nel volume - veri e propri principi secondo i quali condurre la vita - sono divise in capitoli e affrontano ogni aspetto e tipologia di amore. Si tratta di una summa del pensiero morale, etico ed evangelico che condusse Tolstoj persino a rinnegare i propri precedenti romanzi.