Justine et Juliette, les filles adolescentes d'un riche banquier parisien, se retrouvent soudain seules après la ruine de la famille et la mort de leurs parents. Justine, fidèle aux principes moraux de son éducation, doit affronter un terrible périple à travers la France de l'ancien régime, entre juges corrompus et frères libertins, aristocrates vicieux et bourgeois délinquants. Victime de violences et d'humiliations inouïes, la malheureuse est promise à une fin glaçante, alors que sa sœur a gagné, par l'acceptation du vice, une existence libre, riche et sereine.