本書的中心命題，是透過嚴復1854-1921譯案亞當史密斯(Adam Smith, 1729-90)的《原富》（或譯為《國富論》，1776年出版），(1)來瞭解西洋經濟學書在中文詞彙與概念尚不足夠的情況下，是用哪種詞語和「思想方式」傳入的？(2)從追求富強的角度來看，這本以提倡「自由放任」、「反重商主義」、「最小政府」為主旨的《國富論》，對清末的世界和積弱的經濟，產生了哪些影響與作用？

為何以嚴復和《原富》為分析的對象？一因嚴復所譯介的西方學說，對清末知識界產生了廣泛的影響；二因《國富論》在西洋經濟思想史上有其絕對的開創性地位。這本名著在中國近代思想啟蒙的階段，透過「譯文雖美、而義轉歧」的節譯和豐富的暗語，不論從中國經濟學史或思想史的角度來看，都有顯著的意義。